植物生长发育是指在整个生命活动周期中，植物体的构造和生理机能从简单到复杂的变化过程，是质的变化。它是通过细胞的分化而导致组织、器官的分化和形成来实现的。根、茎、叶的形成，在内外的作用和影响下，由营养体向生殖器官（花、果实）的转变等都是发育。

在植物的生长发育过程中，除了需要水分和营养物质的供应，还要受到一些生理活性物质的调节和控制。这些调节和控制植物生长发育的物质，称为植物生长物质。植物生长物质包括两大类：一是植物体自身代谢过程中产生的，称为植物激素。二是人工合成的，具有植物激素活性的有机物，称为植物生长调节剂。

植物激素有四个重要特性：①内源性。它是植物生命活动中细胞内部的产物，并广泛存在于植物界。②调控性。可通过自身生命活动调节和控制植物生长发育。③移动性。可从植物的合成位点运输到作用位点。④显效性。在植物体内含量甚微，多以微克计算，但可起到明显增效的作用。

生长素最基本的作用是促进生长，但是与生长素的浓度、植物的种类与器官、细胞的年龄等因素有关。生长素浓度较低时可促进生长，较高浓度时则抑制生长。双子叶植物一般比单子叶植物敏感。根比芽敏感，芽比茎敏感，幼嫩细胞比成熟细胞敏感。

赤霉素的特性赤霉素简称ＧＡ。配成溶液易失效，适于在低温干燥条件下以粉末形式保存。赤霉素的生理作用：促进茎和叶的生长、诱导抽薹开花、促进性别分化、打破休眠、防止脱落、诱导单性结实和促进无籽果实的形成。

细胞分裂素简称ＣＴＫ。主要包括激动素、玉米素等。性质较稳定。细胞分裂素的生理作用:促进细胞扩大生长、诱导芽的分化、防止衰老和促进腋芽生长。

脱落酸简称ＡＢＡ。是植物体内存在的一种强有力的天然抑制剂，含量极微，活性很高，作用巨大。生理作用：抑制植物生长、促进脱落、促进休眠和调节气孔关闭。

在植物生长发育过程中，任何一种生理反应都不是单一激素作用的结果，而是各种激素相互作用的结果，各种激素之间的相互作用是很复杂的，有时表现为增效作用，有时表现为拮抗作用。了解各种激素对植物的生理作用、激素间的相互作用，以及和环境间的关系，在农业生产上具有非常重要的意义。

随着植物激素的研究和发展，人们合成了许多具有激素活性的物质，以便更有效地控制植物的生长发育，这就是目前普遍应用的植物生长调节剂。