世界上被发现最早的开花植物化石

新一期的「科学」(Science)杂志报导了美国和中国研究人员，在中国北京东北部二百五十英里所发现的世界上最早的开花植物化石(floweringplantfossil)，估计该化石是在一亿四千二百万年前形成。

美国佛罗理达大学(UniversityofFlorida)的生物系教授迪舒尔(DavidDilcher)指出：该化石是藏於由钟乳石(limestone)和火山灰层(volcanicashlayers)所组成的岩石中，这些岩石原本是在湖底下，植物和动物沉没到湖底，被冲积物(sediment)所覆盖，慢慢地成为化石。村民後来发掘出亿万年前的恐龙(dinosaurs)、昆虫、雀鸟和植物的化石。

植物学家(botanists)认为这是植物进化(evolution)过程的重要里程碑：植物有种子是在三亿五千万年前，而到了一亿四千二百万年才进化成开花植物，开始懂得利用昆虫来传播种子。图中所见，该植物约三寸长，两部份由树枝连在一起。在树枝上，有些像一对一对的叶子，叶子关闭著，像豆荚(peapod)一样，内藏著种子，这便是果实。这初期的花朵没有色彩美丽和吸引昆虫的花瓣，但已经是植物的一项重大进化。到了五千五百万年前，植物便进化成有美丽色彩花瓣、香气和花蜜，来吸引昆虫和动物、帮助它们传播种子。